在活性炭工业发展过程中，为厂扩大活性炭的原料来源和用途，于30年代开始用煤生产定型颗粒炭，用硬果壳生产不定型颗粒炭。由于椰壳活性炭、果壳活性炭本身具有一定的强度，再生容易，使用寿命长，可降低操作费用，使用方便，其发展速度后来居上。特别是50年代以来，随着环境保护业的发展，椰壳活性炭在空气净化、水处理等方面的大量使用，发展尤其迅速，无论在量和质上都超过了粉状活性炭。发达国家如美国、日本等更加突出。日本从50年代的零发展到60年代的2万余吨，超过了粉状炭水平。我国在50年代末，60年代初建设了煤质定型颗粒炭和椰壳、核桃壳、杏核炭的不定型颗粒炭的车间，起步晚，但起点高，用现代先进炉型生产高品质、多用途的椰壳活性炭。
颗粒活性炭按原料分煤质和木质；按型状分定型（圆柱形、球形）和不定型（破碎颗粒）；按生产方法又分为气体活化法和化学活化法；气体活化法又可用多种粘结剂和各种活化炉生产不同用途的颗粒炭。我国目前主要的是斯列普炉水蒸汽法生产的煤质定型颗粒炭，用于防毒器材、聚氯乙烯催化剂（氯化汞）载体、水处理、空气净化等方面。其次是鞍式炉水蒸汽法生产的果壳活性炭，用于合成维尼纶催化剂载体、净水器、回收黄金（尾矿）等方面。还有少量木质定型颗粒炭和木质化学法定型颗粒炭，用于空气净化、水处理及固定床合成维尼纶载体炭等。
